Qu'est-ce que l'épilepsie ?

L'épilepsie était traditionnellement définie par la survenue de deux crises épileptiques spontanées (ou non provoquées), survenant à plus de 24 heures d'intervalle. Le terme "spontané" implique que ces crises n'apparaissent pas dans un contexte spécifique tel qu'un trouble métabolique (comme un déséquilibre du taux de sucre dans le sang), une hyperthermie (fièvre) ou immédiatement dans les suites d’une lésion traumatique du cerveau (comme un accident vasculaire cérébral ou un traumatisme crânien grave).

Désormais, la définition prend en compte des cas où le diagnostic d'épilepsie peut être posé après une seule crise survenue spontanément, à condition que des anomalies soient détectées lors de l'électroencéphalogramme ou de l'IRM effectués dans les suites de cette crise, laissant craindre la survenue d'une deuxième crise à court terme.

Derrière cette définition générale il se trouve en réalité des situations cliniques et des pronostics très variés.

Une épilepsie est caractérisée par des crises d'épilepsie, qui peuvent être soit généralisées (affectant les deux hémisphères cérébraux simultanément), soit focales (commençant à partir d'un point spécifique dans une région du cerveau et pouvant éventuellement se propager à d'autres régions). Bien que les statistiques puissent varier selon les sources, on estime qu'environ 60 % des cas d'épilepsie sont focaux, 30 % sont généralisés et 10 % sont indéterminés.

Les causes et les pronostics peuvent varier considérablement. Cependant, il convient de noter que dans la grande majorité des cas, le pronostic est bon.

Une maladie qui ne se voit pas

L’épilepsie est une maladie qui ne se voit pas toujours :

• Les crises sont intermittentes et parfois peu fréquentes,
• Les signes peuvent être discrets
• Parfois les crises surviennent uniquement pendant le sommeil, à la maison, ou sont déclenchées par des situations particulières.

Dans la grande majorité des cas, une personne avec épilepsie peut mener une vie normale, une femme souffrant d’épilepsie pourra avoir des enfants même si une surveillance particulière s’impose avant et pendant la grossesse.

Les risques

Une crise épileptique peut être dangereuse si elle entraîne une chute, un traumatisme ou une perte de contrôle dans un environnement potentiel dangereux (par exemple faire une absence alors qu’on traverse la rue ou qu’on repasse).

On n’avale jamais sa langue au cours d’une crise.

Il ne faut RIEN mettre dans la bouche de quelqu’un qui présente une crise épileptique.

Une confusion mentale peut faire suite à certaines crises, la personne peut alors réagir de manière peu adaptée au contexte.

Une personne épileptique n’est pas plus violente qu’une personne non épileptique.

Retrouvez l’épilepsie en chiffre.

Une crise épileptique n'est pas une épilepsie

Une crise épileptique est un évènement soudain, qui associe des manifestations cliniques liées à la survenue d’une décharge excessive et synchrone au sein d’une population de neurones (cellules du cerveau). Cette population peut être limitée (crise focale) ou diffuse (crise généralisée).

Une épilepsie est une affection du cerveau qui est définie par la survenue d’au moins une crise non provoquée et la présence d’un facteur de prédisposition à l’épilepsie. Ce facteur peut être structurel (une anomalie du cerveau, visible sur un examen d’imagerie comme le scanner ou l’IRM) ou fonctionnel (une anomalie de l’EEG, ou électroencéphalogramme).

Alors que 6 % de la population générale présentera un jour une crise épileptique, seulement 0,8 % de la population présente une épilepsie.